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　1635年（寛永12年）から中国貿易は長崎一港に制限されており、来航した唐人たちは長崎市中に散宿していたが、貿易の制限に伴い密貿易の増加が問題となっていた。 幕府はこの密貿易への対策として、1688年（元禄元年）十善寺郷幕府御薬園の土地で、出島に住むオランダ人と同様中国人のための居留地、唐人屋敷の建設に着手し、翌1689年（元禄2年）に完成した。
唐人屋敷（唐館）は、総面積約9,360坪、役人詰め所や、大門、二の門、住宅、市場、関帝廟、土神堂、観音堂などがあり、高い練塀をめぐらせ、出入りは出島と同様厳しい制約がありましたが、中国人たちの出入りは比較的自由だった。 入口には門が二つあり、外側の大門の脇には番所が設けられ、無用の出入りを改めた。二の門は役人であってもみだりに入ることは許されず、大門と二の門の間に乙名部屋、大小通事部屋などが置かれていた。 内部には、長屋数十棟が建ち並んでいたといわれ、一度に2,000人前後の収容能力を持ち、それまで市中に雑居していた唐人たちはここに集め、居住させられた。
長崎奉行所の支配下に置かれ、管理は町年寄以下の地役人によって行われていた。輸入貨物は日本側で預かり、唐人たちは厳重なチェックを受けた後、ほんの手回り品のみで入館させられ、帰港の日までここで生活していた。
1784年（天明4年）の大火により関帝堂を残して全焼し、構造もかなり変わったが、この大火以後唐人自前の建築を許されるようになった。重要文化財旧唐人屋敷門（現：興福寺境内所在）はこの大火の後に建てられた住宅門と思われる。 市内に在住する中国人は1万人ともいわれ、当時の長崎市の人口が6万人であったのを考えると大変な数である事が解る。
　中国船からの積荷は、五島町や大黒町の海岸の荷蔵に納めていたが、1698年の大火で荷蔵が喪失したので、二度とこのようなことが起きないようにと、唐人屋敷前面の海面3,500坪を埋め立てて隔離された荷物倉所を造り、この場所は新しく築地によってできた場所という意味で、「新地」とか「新地蔵所」と呼ばれた。（中華街の中央に新地蔵（しんちぐら）跡の石碑が建てられている。）
明治維新後、唐人屋敷とともに新地蔵所も廃止されたため、在留中国人は港に近い新地蔵所跡地に移り住み、長崎独特の中国人街を作ってきた。
現在では、横浜・神戸と並ぶ日本三大中華街のひとつと称され、現在、中国料理店や中国雑貨店は50件を数える。4カ所の入口には朱塗りの中華門が立ち、東門には青龍、西門には白虎、南門には朱雀、北門には玄武（蛇と亀）と方角の神様があしらわれている。

毎年春節祭に合わせて行われる、ランタンフェスティバルのメインイベント会場となる湊公園は、東側に中国産の御影石で高さ50センチの石畳舞台のほか、中国蘇州地方に残る伝統的建築様式の石造り表門（中国名牌楼）と裏門（同牌坊）さらにあずま屋（休憩所）が設けられている。